Вольное переселение играло большую роль в заселении Забайкалья на протяжении всего рассматриваемого периода. Политика царизма в отношении вольных народных переселений страдала противоречивостью. Правительство, заинтересованное в освоении и заселении новых территорий, должно было поощрять переселение. Но интересы дворянско-помещичьих кругов заставляли ограничивать переселенческое движение. Особенно ярко эта противоречивая политика проявилась во второй половине XVII в. Тогда под влиянием массового бегства угнетенного населения на окраины страны правительство приняло строгие указы о проведении сыска беглых и даже выставило усиленные заставы на путях движения самовольных переселенцев (в частности, такой заслон существовал в месте впадения Олекмы в Лену). Но отсутствие достаточных сил вынудило правительство практически свернуть дело сыска. И особо важным является тот факт, что в Восточной Сибири сыски вообще не производились.
В дальнейшем возобладала запретительная тенденция. Заинтересованность господствующего класса в увеличении податей с населения проявилась в ограничении права переселения. Оно стало осуществляться только с разрешения властей и периодически вообще запрещалось на длительное время. Но все эти меры не могли приостановить самовольные уходы населения на восток, и в Сибири постоянно выявлялись новые люди, самовольно пришедшие сюда из центра страны. Неспособность властей остановить такое переселение вынуждала их в определенной степени приспосабливаться к обстановке. Так, Екатерина II вынесла специальное решение: выявленное в Сибири население (самовольные пришельцы) должно быть переписано и оставлено на новом месте. А чтобы несколько возместить убытки помещиков, этих беглых засчитывали им за рекрутов.
Кроме вольного переселения, в XVIII — первой половине XIX в. происходили переселения, пользовавшиеся в той или иной мере поддержкой властей или проводившиеся по инициативе правительства, которое стремилось в принудительном порядке заселить наиболее важные в хозяйственном и военно-стратегическом отношении районы. Первоначально переселение шло в основном из сибирских уездов, а также путем ссылки преступников. Известен ряд указов, в том числе от 17 октября 1760 г., об отправлении в край «колодников», осужденных на ссылку. Но решить таким путем проблему заселения малообжитых земель было невозможно. Поэтому 13 декабря 1760 г. и 15 марта 1761 г. вышли указы, направленные на активизацию заселения Сибири, главным образом Восточной. Согласно этим указам, помещикам разрешалось отправлять крепостных в ссылку в зачет рекрутов. Правительство рассчитывало решить двоякую задачу: выдворить из центра страны недовольных и активизировать заселение окраин. Однако основная цель переселения по указам 60-х годов — заселить наиболее восточные окраины страны — не была достигнута, так как переселенцы оседали главным образом в Западной Сибири. В 1799 г. правительство Павла I приняло новый указ «О заселении земель..., лежащих между Байкалом, рекою Верхнею Ангарою, Нерчинском и Кяхтою, отставными солдатами, ссыльными и помещичьими крепостными людьми, отдаваемыми в зачет рекрутов». Во исполнении этого указа предполагалось направлять переселенцев в Забайкалье из ряда губерний центра России и Сибири, в общем числе примерно 10 тыс. душ м. п. с семьями. Переселение началось в 1801 г., но к 1805 г. за Байкал было поселено всего 610 душ, так как поселенцы оседали в других местах.
Определенную роль в заселении Забайкалья сыграли старообрядцы (или «семейские»), прибывшие сюда во второй половине XVIII в. В 1782 г. их насчитывалось 4400 чел., а к середине XIX в. в Забайкалье проживало уже 17 880 «семейских».
Меры правительства по заселению края в XVIII — первой половине XIX в. носили крайне ограниченный характер, что обусловливалось прежде всего крепостнической системой, косностью и отсталостью всех общественных отношений в стране.
Но в общем рост населения Восточной Сибири в XVIII — первой половине XIX в. был значительным. За 150 лет население здесь увеличилось в 7,4 раза, в том числе русского — в 11,8 раза. По темпам роста как общей численности населения, так и русского в частности, Забайкалье значительно опережало Восточную Сибирь в целом. В историческом и географическом плане Забайкалье довольно четко делилось на две части: в западной преобладало аборигенное население, в восточной — русское. В целом по Забайкалью процент русского населения неуклонно возрастал: в 1795 г.— 48,4%, в 1858 г.— 59,9, в 1860 г.— 65%.
Таким образом, в течение XVIII — первой половины XIX в. в Восточной Сибири успешно развивалось хозяйство, росло население, концентрировавшееся в основном в южной части региона. Складывались условия для выполнения важнейшей исторической задачи — воссоединения амурских земель с Россией.
Автор: О.И. Сергеев