Присоединение к Русскому государству сибирских и дальневосточных земель явилось важным звеном естественного процесса формирования единой государственной территории России. Это был длительный процесс. Впервые присоединение зауральских земель началось еще в XVI в. известными походами Ермака, а уже в следующем столетии русские люди вышли к берегам Тихого океана. Но XVII в. в силу ряда исторических причин явился лишь первоначальным этапом присоединения земель Приамурья и Приморья к России. Окончательно эти земли вошли в состав государства в XIX в.
Присоединение Приамурья совершилось в 1649 - 1652 гг. Это явилось результатом похода Е. Хабарова, который привел местное население в русское подданство и обложил его ясаком. За время своего пребывания на Амуре Хабаров укрепил и расширил Албазинский острог, который до его прихода был городком одного из даурских «князцов», и построил ряд новых острогов: Усть-Стрелочный, Ачинский, Кумарский. С 1653 г., после отъезда Хабарова в Москву, командование русским отрядом в Приамурье принял О. Степанов. Он совершил плавание по Сунгари, а в 1655 г. ходил по Уссури, успешно объясачивая местное население, уверившее его в подданстве России. Русским землепроходцам известно было и оз. Белое (ныне Ханка).
Успехи в заселении и освоении восточных окраин России обусловливали совершенствование административного деления. В начале 80-х годов XVII в. из состава управляемой Нерчинском земли была выделена самостоятельная административная единица — Албазинское воеводство. К этому времени в Приамурье появились новые остроги: Верхозейский, Селемджинский, Аргунский и др. Важнейшей чертой вновь создаваемых поселений было то, что они «отнюдь не были лишь военными и административными укрепленными пунктами. Значительная часть их становилась земледельческими очагами».
Появление русских землепроходцев в бассейне Амура и начало его освоения совпали по времени с завоеванием маньчжурами Китая. В 1644 г. маньчжуры овладели Пекином и провозгласили начало правления Цинской династии. После утверждения своей власти в Китае Цинская империя перешла к широкой агрессии против соседних стран на Азиатском материке.
На протяжении конца XVII — первой половины XIX в. территория России на юге Дальнего Востока была насильственно ограничена лишь Забайкальем. Но именно Забайкалью было предначертано в дальнейшем сыграть выдающуюся роль в окончательном воссоединении образовавшейся после Нерчинского договора буферной территории. В Забайкалье были сосредоточены материальные, людские и военные силы, использованные впоследствии для завершения процесса воссоединения.
В течение XVIII — первой половине XIX в. важной отраслью хозяйства в Забайкалье была горная промышленность. Возникновение этой отрасли восходит еще в 40-м годам XVII в., а в 70-х годах нерчинскими властями было положено начало опытной эксплуатации серебряных месторождений, на основе которых в дальнейшем выросли Нерчинские заводы.
Вольное переселение играло большую роль в заселении Забайкалья на протяжении всего рассматриваемого периода. Политика царизма в отношении вольных народных переселений страдала противоречивостью. Правительство, заинтересованное в освоении и заселении новых территорий, должно было поощрять переселение. Но интересы дворянско-помещичьих кругов заставляли ограничивать переселенческое движение.
Наряду с освоением и исследованием южных районов Восточной Сибири большое внимание русские люди уделяли северо-востоку Азии и побережью Северной Америки. Северо-восток, так же как и юг Дальнего Востока, начал осваиваться Россией в первой половине XVII в. В 40-х годах в Нижне-Колымском зимовье насчитывалось уже около 90 служилых и промышленных людей. Среди них был и якутский казак С. Дежнев, своими походами внесший огромный вклад в изучение новых земель.
К середине XVIII в. на северо-восточных территориях имелось уже значительное русское население, которое занималось хозяйством, вело торговлю, несло охранную службу. В этих условиях Амур мог стать чрезвычайно удобной артерией для сплава продовольствия и других грузов на Охотское побережье, Камчатку, в русскую Америку.
В первой половине XIX в. продолжалось изучение буферной территории, простирающейся между Россией и Китаем, в том числе сбор сведений об Амуре. Так, в 1826 г. чиновник Уваровский составил «Записку о р. Амуре», содержавшую четкий и важный вывод о том, что народы Амура «никому нсподведомственны» и никакому правительству не подчиняются. В 1829 г. по инициативе генерал-губернатора Восточной Сибири А.С. Лавинского была организована экспедиция по исследованию района Шантарских островов. Начальник ее П. Т. Козьмин наряду с основными материалами доставил сведения и об Амуре.
Восточные окраины заселяли и осваивали представители различных общественных групп населения России. Особое место среди них занимали казаки. Первоначально казаки не составляли какого-то особого сословия, а являлись составной частью значительной группы населения страны, объединенной общим званием «служилые люди». В эту группу наряду с казаками, а также близкими им в социальном плане стрельцами, пушкарями и т. д. входили представители администрации (воеводы, приказные люди, управители острогов) и люди, выполнявшие различные хозяйственные функции (рудознатцы, государевы плотники, солевары, кузнецы).
В XVIII в. служилое население восточных окраин страны формировалось за счет различных источников. Первоначально большое значение имел перевод сюда людей из других, более заселенных мест Сибири, т. е. принудительное переселение. В это же время имела место и вольная комплектация путем зачисления в состав служилых «гулящих людей». Несколько позже увеличение служилого населения за счет вольных переселенцев стало доминирующим. К началу XVIII в. важное значение стал играть естественный прирост. Небольшое количество служилых давали представители малых народов Восточной Сибири, так называемые новокрещены.
Круг обязанностей казачьего населения в XVIII — первой половине XIX в. был по-прежнему очень широким. Казаки оставались первопроходцами и зачинателями освоения новых территорий. Однако все большее значение приобретали две функции: охрана границ и караульно-полицейская.
Во второй половине XVIII в. казаки — тунгусы и буряты — получили некоторое организационное оформление. В 1760 г. (по другим данным — в 1761 г.) был образован тунгусский 5-сотенный конный казачий полк. Казаки-тунгусы освобождались от платежа ясака, и, кроме того, им полагалось жалованье по 6 руб. в год. Срок службы не был определен, и отставку давали только по старости или в связи с болезнью. Особой формы у тунгусских казаков не было, одежда — национальная.
Уставом 1822 г. предусматривалось образование семи полков городовых казаков в Сибири, в том числе на востоке — Енисейского, Иркутского, Забайкальского и Якутского. В состав полков были зачислены те городовые казаки, которые не имели прочного хозяйства или несли службу в пунктах, отдаленных от постоянного места жительства. Остальные городовые казаки были переведены в разряд станичных, с отбыванием службы либо в местах жительства, либо в пределах 100-верстного расстояния.
Большие трудности испытывали и русские казаки пограничной линии. Изнурительная служба не позволяла им серьезно заниматься собственным хозяйством. Материальное обеспечение от казны было недостаточным. В этих условиях братскую помощь русским воинам оказывали казаки — буряты и тунгусы. В 1824 г., например, от Сарталовского полка русским пограничным казакам было пожертвовано 3 тыс. руб.