Древнейший период в истории японской культуры - период неолита, начавшийся около четырех тысяч лет до нашей эры и закончившийся в первые века нашей эры, имеет черты стадиальной общности с аналогичными этапами в жизни других народов. От этого времени сохранились главным образом изделия из керамики, по формам, орнаментации, способу изготовления имеющие черты сходства не только с керамикой Китая, Кореи, но и более обширных районов Юго-Восточной Азии и даже Америки. Это была эпоха заселения Японии разными народами как с материка, так и с островов южных морей. Поэтому древнейшая японская культура была сплавом многих неолитических культур. Этот длительный период общественного развития, получивший в японской историографии наименование Дзёмон, характеризуется родовым строем. Художественная деятельность на протяжении этой эпохи выступала в неразделимой слитности с материальной культурой, с первобытной магией.

В конце I тысячелетия до н.э. на Японские острова переселяются племена, принесшие с собой новые формы материальной и духовной культуры. Для периода Яёй (III в. до н. э. - III в. н.э.) наряду с рыболовством основой хозяйства становится разведение риса. Отдельные родовые общины начинают объединяться в племенные союзы, возникают первые государственные образования.

Выделение в мифах главного божества - Аматэрасу, возведение посвященного ей святилища было отражением серьезных социальных сдвигов, происходивших в японском обществе первых веков нашей эры, - создания первого сильного государства из союза племен. По месту своего расположения оно получило название Ямато.