Фольклор малых народностей и племенных групп современной Индии — санталов, бхилов, мунда, кота — позволяет составить представление о ранних формах индийского художественного слова.

Древнейшие доступные нам памятники индийской литературы восходят к эпохе, объемлющей немногим менее тысячи лет
 (конец II — середина I тысячелетия до н. э.). Четыре сборника гимнов, молитв, песнопений, жертвенных формул и заклинаний — веды (от санскритского веда — «знание») — положили начало так называемой ведической литературе.

Приблизительно в VI — V вв. до н. э. складывается ядро величайшей эпической поэмы «Махабхараты», провозвестницы грядущего расцвета эпического творчества. К тому времени, когда
 «Махабхарата» была записана (первые века нашей эры), сказители уже читали ее слушателям на санскрите.

Возраставшие потребности в новых пастбищах побуждали
 индоарийские племена захватывать земли по Гангу и Джамне.
 В эпоху вед арийцы не продвинулись на восток дальше района, где ныне расположен город Амбала (неподалеку от Дели). «Махабхарата» же свидетельствует об арийцах, населявших
 междуречье Джамны и Ганга. Этот плодородный район получил 
название Мадхьядеша (Срединная страна). Ганг стал священной рекой, заняв место Инда, а междуречье — родиной эпоса.

Эпическая поэма «Рамаяна» сложилась несколько позднее
 «Махабхараты». Она состоит из семи книг, в которые входят
двадцать четыре тысячи двустиший.

К середине I тысячелетия до н. э. в долине Ганга сложились
 крупные государства. Вершину социальной пирамиды представляли рабовладельческая аристократия и родовитое жречество —
 брахманы. Сельская община эксплуатировала труд рабов. Каркасом социальной структуры древнеиндийского общества являлись сословные группы — варны. Варнам кшатриев (военной 
аристократии) и жрецов противополагались варны вайшьев (свободных общинников) и шудр — слуг, ремесленников, представителей порабощенных племен и т. д. Как низкородные, шудры, в
отличие от «дваждырожденных», не получали права на прием в
общину по достижении совершеннолетия. Проклятие брахманизма довлело над шудрами.

Индийская сказка ершиста. Ее муза изобретательна, непокорна, весела и насмешлива. Неуемная жажда жизни не раз возвышала индийскую сказку над другими жанрами фольклора.


Империя Гуптов (IV—V вв.) была последней крупной рабовладельческой державой, господствовавшей на большей части
 территории Индии. Покорив множество правителей, Гупты распоряжались обширными землями от Аравийского моря до Бенгальского залива. Объединение Северной Индии благоприятно сказалось на ее экономическом положении. Дани, налоги, пошлины 
и торговые прибыли приносили двору Гуптов несметные богатства. Индийские корабли достигали берегов Европы, доставляя 
туда слоновую кость и ароматические смолы, пряности и сахарный тростник; красавицы Рима рядились в тончайшие индийские 
муслины. «Великий шелковый путь» соединял Индию со «Срединной империей» — Китаем.

Литература развитой античности была уже по преимуществу
литературой «личностного» характера, обособившейся в значительной мере от науки и религии. Переход к индивидуальному творчеству способствовал прямому, непосредственному выражению идей и чувств писателя,
 что вело, таким образом, к высвобождению от мифологии. Разрыв с мифологией подрывал позиции героического эпоса, для 
которого в пору зрелой государственности вообще условия были
 неблагоприятные. Героический эпос угасает, зато торжествует
 драма, проникнутая высоким чувством героизма. Обостренный 
интерес к личности повысил роль лирических жанров. Подобно 
древнегреческой, индийская лирика оформляется позднее эпоса.


В системе «античного классицизма» ведущим видом литературного творчества и самым сложным жанром, наиболее полно 
отразившим иерархию рабовладельческого общества, была драма. Г. В. Плеханов называл трагедию XVIII в. «дитя аристократии». Это определение столь же уместно и применительно к античной драме Индии, в которой отрыв искусства от общественной жизни обозначился наиболее ярко.

Трактаты по драматургии, регламентируя идейно-художественную структуру драмы, запрещали низшим сословиям посещать представления. Древнейшим трудом по эстетике, дошедшим до нас, является
 «Трактат об искусстве актера» Бхараты. Но из самого труда ясно, что Бхарата имел многочисленных ученых-предшественников, которые заложили основы античной эстетики.

Тамил Тируваллувар (IV - V вв.), по преданию пария, своим «Куралом» возвысил древнюю тамильскую лиро-эпическую
 поэзию до требований античности. Тируваллувар был ткачом;
 Майлапур, городок на юге Индии близ Махабалипурама, — престол его славы.

Он известен всему миру, но история не может рассказать
о поэте ничего достоверного. В этом отношении Калидаса разделяет судьбу почти всех выдающихся художников слова древней и отчасти средневековой Индии.

Гуманистическая линия индийского искусства была продолжена в творчестве драматурга Шудраки. Сюжет его пьесы «Глиняная повозка» (середина I тысячелетия н. э.) не является оригинальным, вероятно, он заимствован из буддийских джатак; но
 в творчестве Шудраки буддийское сказание насытилось новыми
и деями.

Композиционный прием обрамления, свойственный «Панчатантре» и другим сказочным сборникам древней Индии, был 
использован создателем санскритского романа. Арматура оказалась столь надежной, что легко несла массивное тело большого
 повествовательного жанра. Вершиной санскритского романа являются «Приключения 
десяти принцев» Дандина (ок. второй половины VII в.). Этот
 авантюрный роман, широко использующий фольклорные источники, включает значительное число вставных повестей. Основу 
сюжета составляют приключения Раджаваханы — сына царя 
Магадхи, который потерпел поражение от правителей Малавы, 
и девяти его друзей, стремящихся вернуть царевичу утраченный 
трон.