Восьмой век явился критическим периодом в истории Камбоджи, что очень ясно отразилось на развитии искусства. Союз Верхней и Нижней Ченлы, существовавший в VII веке как единое государство, к VIII веку распался.
Чтобы яснее представить значение того огромного экономического взрыва, который произошел в Камбодже в первой половине IX века, необходимо остановиться на поистине уникальных способах ведения сельского хозяйства, сложившегося в стране. Начиная с периода Бапном и затем в течение ста пятидесяти лет, в которые развивается доангкорская кхмерская цивилизация, сельское хозяйство полностью зависело от муссонных ритмов, сводившихся к четырем-пяти месяцам дождей и семи-восьми месяцам засухи. Ангкорские правители и, в первую очередь Джайяварман II, стремились разорвать этот роковой цикл.
Храмовые постройки VII — VIII веков, которые сохранились в комплексе Самбор Прей Кук, а также надписи на стенах и отдельные статуи, найденные в этом районе, во многом еще близки к памятникам индийской культуры, и только культовые сооружения Пном Кулена (начало IX века), а затем ансамбль храмов, выстроенных в первой исторической столице Камбоджи — Харихаралайе (район Ролуоса), несут черты своеобразия ангкорской архитектуры.
К концу IX века все известные кхмерские статуи вновь создаются без подпорок, и фигуры свободно размещаются в пространстве. Именно отказ от подпорок, как уже отмечалось, ведет к утяжелению фигуры: ноги становятся более массивными, грудь выпячивается, у женских статуй расширяются бедра. Переход от стиля Кулен к стилям сложившейся Ангкорской империи совершается почти незаметно. Единственно, что отныне будет влиять на скульптуру, это поступательное развитие архитектуры, связанное, в свою очередь, с возникновением новых городов.
Построенный преемниками Индравармана храм Лолей (893) расположен с западной стороны. В нем повторены основные принципы постройки Преах Ко, но усложняются и совершенствуются украшения фронтонов и наличников наддверных перемычек. Наиболее значительный по размерам и удивительно тонко украшенный Баконг (881) был центральным храмом королевской резиденции. Это первое большое здание, воздвигнутое в виде ступенчатой пирамиды с пятью уступами, завершено башней, ставшей впоследствии классической по своей форме и пропорциям.
Символические представления, которые лежали в основе мировоззрения древних кхмеров и которые ярко проявили себя в строительстве и украшении храмов, нагляднее всего раскрылись в планировке города Яшодхарапура и в образном решении его центрального храма — Пном Бакхенг.
У подножия грандиозного сооружения, каким является величественный Пном Бакхенг, у его северных ворот расположен крохотный храм Баксей Тьямкронг (920). Этот совсем небольшой храм был построен королем Харшаварманом I. После широкого размаха строительных работ, которые велись при его отце — Яшовармане I (город Яшодхарапура, Восточный барай и храм Пном Бакхенг), Баксей Тьямкронг может показаться памятником, не заслуживающим внимания.
Царствование Харшавармана I длилось более двадцати лет (900 — 921), но строительство в эти годы почти прекратилось. После смерти Харшавармана I на престол вступил его брат Ишанаварман II, но сразу же власть была узурпирована дядей обоих правителей, принявшим имя Джайяварман IV. Так как Ишаварман II, лишенный войска и каких-либо возможностей правления, все же оставался в Ангкоре, Джайяварман IV основал новую столицу в 70 км на северо-востоке от Яшодхарапуры, расчистив для этого небольшое поселение Кох Кер.
В Прасат Крахане, храме, расположенном вблизи комплекса Прасат Тхом, в 1950 году были обнаружены фрагменты гигантской статуи танцующего Шивы. С каждой стороны своего прекрасно вылепленного торса божество раскрывало веер десяти рук. Под сводом должны были подниматься пять его голов (сохранились только две). За исключительную красоту этих лиц, за мягкую благожелательную улыбку, полную доброты и отзывчивости, статуя получила название «Шива Доброжелательный».
В 944 году столица королевства снова переносится в Ангкор. Новый период кхмерского зодчества ознаменовался созданием двух крупных построек — храма Восточный Мебон (952) и храмового комплекса Пре Руп (961). Восточный Мебон сооружен на острове, посередине искусственного водоема — Восточного барая, так же как и храм Лолей в Ролуосе.
Развитие классического искусства Ангкора характеризуется не только красотой пропорций и абсолютно точно найденным композиционным решением, но и художественным совершенством стилевых деталей. Знаменательно то, что новые черты большого стиля раньше всего проявили себя в миниатюрном храмовом комплексе Бантеай Срей (967), памятнике, в котором главный акцент сделан на скульптурном оформлении.
Чистота линий, красота пропорций изящных, чуть укороченных персонажей не вступают в противоречие с обильным и сочным декором, но «приглушают» его, обеспечивая успех художественному оформлению Бантеай Срея. На тимпанах входных павильонов весь орнамент вынесен в обрамление, а сцены с великолепно высеченными фигурами четко выделяются на голом, гладко отшлифованном фоне. Два парных барельефа тимпанов Бантеай Срея были отделены от их естественного местонахождения и попали в музеи: один — в музей Гиме в Париже, другой — в Национальный музей Пномпеня.
Лучшие памятники середины X века — Бантеай Срей и Пре Руп, несмотря на существенные различия, объединяет общая черта: они уже несут в себе то новое, что разовьется в архитектуре последующих столетий. Так наряду с сюжетно-повествовательными сценами тимпанов в храмах Бантеай Срея можно увидеть фронтоны, сплошь покрытые скульптурными изображениями, но имеющие иную конструкцию — это плотно пригнанные треугольники, растущие ввысь и как бы накладывающиеся один на другой (так оформлены фронтоны гопура и «библиотек»).
Наметившееся деление на этажи и слияние их посредством обходной галереи лучше всего видны в Пхимеанакасе (название восходит к санскриту и означает «Воздушный дворец»). Этот памятник находился внутри дворцового комплекса и считался королевской часовней. Здесь, по преданию, ровно в полночь правящий король должен был встречаться с нагой, прекрасной принцессой-змеей, покровительницей государства.
Концом X века датируются две постройки из песчаника на латеритовом основании, тесно примыкающие к дворцовому комплексу и расположенные напротив Пхимеанакаса. Это Северный и Южный Клеанги. Назначение этих прекрасных по своим пропорциям павильонов точно не установлено, чему имеются по меньшей мере две причины.
В скульптуре начиная с X века можно говорить о своеобразном развитии портрета. У кхмеров существовало поверье, будто путем воссоздания в камне священного «я» того, кому поклонялись при жизни, образ упрочивался, призывая наследников продолжать этот культ. Многочисленные статуи Шивы, Вишну, Харихары, Лакшми, Парвати и буддийских бодхисаттв, найденные в местах расположения храмов, а также в особо почитаемых святилищах, по сути дела не что иное, как изваяния королей, королев, принцев и принцесс, и их имена, высеченные на статуях, — это сочетание их собственных имен с именами богов и богинь, с которыми они составляли как бы единое целое. Поэтому при общей канонической идеализации этих образов каждый из них несет в себе неповторимые индивидуальные черты. Если сравнить «Голову мужского божества» середины XI века, хранящуюся в музее города Шартра (Франция), с созданной примерно в то же время «Головой Шивы» из Сиемреапа, становится ясно, что средневековый мастер по-разному определял степень идеализации. В первом случае реальные живые черты передают индивидуальность конкретного персонажа, а в скульптурном образе Шивы из Сиемреапа, напротив, обобщенность и аскетизм доведены до предела.
Возвышенно прекрасна и архитектура XI века. Расположенный в горах Дангрек, в самой северной точке современной Камбоджи живописный храм Преах Вихеар необычен по своей композиции. Храм находится на границе с Таиландом. Южный подход, со стороны Камбоджи, очень крут и достигает семисот метров высоты, северный, со стороны Таиланда, совсем покатый, подъем здесь почти не ощущается. Начало постройки храма относится к 900 году, о чем свидетельствует подпись короля Яшовармана I, который «основал храм Шивы на вершине». Однако окончательная планировка и своеобразное «осмысление» равнинного подхода к главному святилищу падает на вторую половину XI века.
В 1060 году было окончено строительство еще одного величественного памятника королевства — Бапхуона (что означает «Медная башня»), где все этажи пирамиды оказались обнесенными оградами-галереями. Судя по сохранившимся надписям, храм был построен в очень короткий срок — всего за одиннадцать лет. Пирамида подымалась вместе с венчающей ее башней на высоту 50 м.
Идея горы-насыпи и трех, организованных воедино и связанных между собой галереями террас, которая лежала в основе построения Бапхуона, нашла свое блестящее воплощение в Ангкор-Вате, памятнике, который вобрал в себя все лучшее, что было заложено в кхмерской архитектуре. Ангкор-Ват явил собой как бы самую верхнюю точку стиля, ее взлет, которому предшествовало интенсивное, поступательное продвижение к художественному идеалу.
Особое место в скульптуре XI века занимают небольшие по размеру (не более 45 см) женские статуи стиля Бапхуон, выполненные в бронзе, иногда с серебряными или золотыми вкраплениями. Эти великолепно сбалансированные статуи, украшавшие королевские покои, получили название «Коленопреклоненные».